鋁型材和鋼鐵不同，淬火以后的變形鋁合金型材不能立即強化；它得到的是一種過飽和固溶體組織；這種過飽和固溶體不穩定，它有自發分解的趨勢；在一定的溫度下，保持一定的時間，過飽和固溶體發生分解（稱為脫溶），引起鋁型材強度和硬度大幅度提高，這種熱處理過程稱之為時效；

在室溫下自然停放一定的時間，鋁型材強度及硬度提高的方法稱為自然時效；人為的將鋁型材在高于室溫下的某一溫度，保溫一定的時間，以提高鋁型材強度及硬度的方法稱人工時效；

對于Al-Mg-Si系的6063合金而言，自然時效進行得非常緩慢，在室溫下停留半個月，甚至更長時間，也達不到最佳的強化效果，比人工時效的強化效果要差30%~50%，所以一般都采用人工時效；含有主要強化相Mg2Si、MgZn和Al2Mg3Zn3的合金，都只有進行人工時效才能獲得最高的強度；

含有主要強化相CuAl2和S（Al2CuMg）等相的合金，采用自然時效和人工時效兩種方法都可以；如2A11和2A12系鋁型材采用自然時效和人工時效都可以獲得最佳強化效果；究竟采用哪種時效方法，這需要根據鋁型材自身的合金本性和用途來決定；一般在高溫下工作的變形鋁合金型材多采用人工時效，而在室溫下工作的變形鋁合金型材宜采用自然時效；